C’est la fin du XIX siècle. La Pologne démembrée, est soumise à une politique de russification et de répression intenses. Monsieur Sklodowski, n’étant pas suffisamment russophile, perd son poste de sous-directeur de lycée. La famille doit déménager et rencontre des difficultés matérielles. Le père devenu surveillant de pensionnat, héberge de jeunes élèves. Le typhus assombrit cette période : Zosia et Bronia sont contaminées et Zosia disparaît. Maria a neuf ans.

Deux ans plus tard, sa mère meurt. Submergée par la douleur, Maria, petite fille surdouée, se tourne résolument vers la lecture et les études.

Après « le pensionnat de Mademoiselle Sikorska, si profondément polonais, Maria devient élève d’une institution officielle où l’esprit de russification est tout puissant. » Eve Curie, Madame Curie, Gallimard, 1938.
Les Gymnases impériaux sont les seules institutions qui délivrent des diplômes valables et Maria est bien déterminée à les obtenir. À l’âge de seize ans, elle termine ses études secondaires et reçoit la troisième médaille d’or de la famille. Les enfants Sklodowski, cumulent de manière manifeste : vitalité, réussite et dons.
Après sa réussite scolaire, Maria part en vacances à la campagne pour se reposer de « la fatigue due à la croissance et aux études ».