La radiothérapie
Les
rayons X* avaient été découverts en décembre 1895 et ils avaient été immédiatement utilisés pour « voir à travers le corps humain ». Pierre Curie fut un des premiers à penser, en 1901, que les rayons des corps radioactifs, en particulier ceux du
radium* provoquant des brûlures, pouvaient être utilisées à des fins thérapeutiques, parallèlement aux rayons X.
Les cellules cancéreuses en voie de prolifération sont plus sensibles aux rayonnements que les cellules saines, c’est le fondement de leur utilisation dans le traitement des tumeurs.
La radiothérapie a utilisé les
rayonnements gamma* du radium, plus énergiques donc moins absorbables que les rayons X, jusqu’à ce que ces derniers soient remplacés par ceux de radioéléments artificiels comme le
cobalt 60* en particulier dans les années d’après guerre.
Ces sources intenses sont maintenant souvent remplacées par des accélérateurs de particules qui délivrent des
électrons* ou des rayons X ou gamma. L’avantage est de pouvoir diriger avec précision les radiations sur les tumeurs, ce qui était plus difficile avec les bombes au cobalt. Les radiations ne font plus intervenir la
radioactivité naturelle* ou
artificielle*, mais elles sont de même nature. Les progrès de la radiothérapie conformationnelle ont été considérables dans la dernière période. La radiothérapie est combinée avec la chirurgie et la chimiothérapie.
Des thérapies de pointe comme la protonthérapie utilisent la propriété des
rayons alpha* et des
protons* d’avoir toujours un parcours de même longueur et de déposer le maximum d’énergie en fin de parcours. L’on peut ajuster l’énergie des protons produits par un accélérateur, ce qui permet de les arrêter en fonction de la forme exacte de la tumeur.
La dosimétrie, c’est-à-dire la détermination des doses d’irradiation pour chaque tumeur et chaque patient a beaucoup progressé et progressera encore. Le recours à des doses très intenses et fractionnées en radiothérapie nécessite évidemment une prudence que physiciens et médecins ont appris à maîtriser.
